以多元化、多种所有制混合的汕头民营经济起步早，发展快，成为推动全市经济发展的重要力量。至2000年，其工业产值超过全市工业总产值的70%、出口创汇占全部出口总值的40%以上。现有个体、私营企业7.458万户，从业人员52.36万人。2000年，民营科技企业年产值约105亿元，全市62家国家、省级高新科技企业中，有43家民营企业；其中国家级高新技术企业7家，民营企业就占了4家。
　　汕头农村乡镇企业迅猛发展，涌现了16个超10亿元镇、90个超亿元村(居委)、36家超亿元企业。计有20家乡镇企业获得IS09000国际质量体系认证，“雅倩” “雅嘉”化妆品、“奥迪”玩具、“宜华牌”木地板等名牌产品成为广东甚至中国的“金招牌”。